Kotka rozwijała się w XIX wieku jako rezultat imigracji porównywalnej do gorączki złota. Powodem, dla którego tereny dzisiejszego miasta wydawały się tak atrakcyjne dla osadników był przemysł drzewny rozwijający się bardzo szybko dzięki doskonałym warunkom do zakładania tartaków. Chociaż Kotka jest młodym miastem, jej dziedzictwo historyczne sięga czasów wikingów. Po wojennych bombardowaniach jedynymi ocalałymi zabytkami są XVIII – wieczna prawosławna cerkiew Nicolai oraz cesarski domek rybacki Longinkoski w którym odpoczywał car Aleksander III podczas swoich podróży.
Obecnie Kotka jest największym portem eksportowym kraju. Podstawą ekonomiczną miasta jest obróbka drewna, przemysł spożywczy, metalowy, szklany oraz stoczniowy.
Na wyspie Mussalo, 5 km od centrum miasta znajduje się Park Przemysłowy.